La main des actes. Donatien Clavier (1853-1921), le secrétaire du père Anizan

Peu connu aujourd’hui, le père Donatien Clavier (1853-1921) a pourtant joué un rôle clé dans la fondation des Fils de la Charité. Homme discret et rigoureux, miné par la maladie, il mit au service de la congrégation naissante ses compétences rédactionnelles et juridiques. S’il n’a pas laissé de fonds d’archives propre, sa correspondance et ses travaux permettent d’approcher sa personnalité comme sa relation avec le père Anizan, dont il est un soutien de la première heure.

Une jeunesse entre héritage notarial et fragilité

Donatien Benjamin Joseph Clavier naît le 9 juin 1853 à Indre, en Loire-Inférieure (actuelle Loire-Atlantique). Il est le fils aîné d’un notaire, Ambroise Donatien Marie Dieudonné, et d’Antoinette Coralie Bignonneau. Aîné de sa fratrie, il a deux frères, Léon Charles François, né en 1855, et Paul Marie, né en 1859. Il fait ses études secondaires au collège jésuite de Nantes. En 1872, il est reçu congréganiste de la Vierge. Il part ensuite à Paris pour faire ses études : d’abord bachelier ès lettres (1873), il est ensuite bachelier (1875) puis licencié (1878) en droit. Tout indique que le jeune Donatien est appelé à succéder à son père à l’étude notariale.

Diplôme de licencié en droit de Donatien Clavier (1878, archives des Fils de la Charité, 4B07/02)

Une vocation inattendue

Cependant, Donatien est limité par sa santé fragile. Réformé de l’armée, il est atteint d’une tuberculose qui l’affaiblit tout au long de sa vie. En parallèle de ses études, il commence à fréquenter l’Œuvre de Nazareth, dans le quartier de Montparnasse, qui est tenue par les Frères de Saint Vincent de Paul. Invité par un de ses amis à y venir un dimanche, Donatien avoue plus tard s’y être « ennuyé mortellement ». Étonnamment, il y revient et devient même « un confrère dévoué et assidu » comme le narre le père Georges Vaugeois. Ce dernier le décrit alors comme « petit de taille, maigre, nerveux, d’une tenue irréprochable, plein de gaieté, toujours aimable ».
Donatien développe un amour de la classe ouvrière et le désir de l’évangéliser, ce qui l’amène à choisir la voie de la prêtrise. Il intègre le 11 mars 1878 le postulat des Frères de Saint Vincent de Paul, malgré la forte opposition de ses parents. L’étude notariale est finalement reprise par l’un de ses frères.

Bulletin de présentation pour admission de Donatien Clavier chez les Frères de Saint Vincent de Paul (vers 1878, archives des Religieux de Saint Vincent de Paul)

Un prêtre au service des jeunes

Admis au séminaire de Saint-Sulpice en 1879, il est ordonné diacre en 1881 puis prêtre le 11 mars 1882. Ses premiers ministères ne sont pas connus ; en 1892, il est nommé supérieur du patronage Saint-Étienne, puis il devient vers 1895 le supérieur du patronage Notre-Dame des Apprentis à Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais). Responsable d’au moins 150 enfants, il porte à bout de bras cette œuvre difficile sur fond d’une mauvaise santé. Il entretient une correspondance régulière avec Jean-Émile Anizan, alors Premier assistant du Supérieur général, à qui il rend compte de ses activités.

Lettre d’ordination de Donatien Clavier (1882, archives des Fils de la Charité, 4B07/02)

Il revient à Paris dans les années 1900 pour être supérieur d’un orphelinat du quartier de Vaugirard, dont il était également l’aumônier. Aimant les enfants, il avait à cœur de les instruire et catéchiser. Vers 1910, il devient supérieur dans une maison à Saint-Germain-en-Laye (Yvelines), où plusieurs scolastiques terminaient leurs études.

Un soutien indéfectible du père Anizan

La correspondance entre les pères Anizan et Clavier révèle la relation de confiance et d’amitié qui se construit entre les deux hommes du même âge. Le père Anizan se soucie notamment de la santé de son confrère, qui est sujet à des convalescences de plus en plus fréquentes. Conscient de sa faiblesse, Donatien Clavier n’en demeure pas moins rigoureux dans sa vie religieuse et est prompt à se remettre en question, écrivant en 1913 au père Anizan :

« Toute ma préoccupation va vers l’avenir. Mon âge ma santé ne me donnent plus de longues années et si Dieu voulait accepter le sacrifice de ma vie, je le ferai volontiers pour la famille. Mais je sais que je suis trop imparfait pour cela. Veuillez prier pour moi. J’ai peur d’avoir été trop infidèle et d’être cause des épreuves qui nous viennent ».

Il fait certainement référence aux tensions internes à la congrégation entre 1913 et 1914, aboutissant à la déposition du père Anizan de sa charge de Supérieur général. Donatien Clavier n’hésite pas à le suivre et à demander sa dispense de voeux.